長崎でもっとも早く石炭が発見されたのが高島。死の商人と呼ばれたトーマス・ブレーク・グラバーと蘭癖大名の異名を持つ鍋島直正によって、明治元年に開発された北渓井坑（ほっけいせいこう）は、国内初の蒸気機関を用いた炭鉱施設で、日本の産業革命はここから始まりました。

しかし初期の開発期には納屋制度という搾取労働が各地の炭鉱で横行していました。高島では国内で初めて納屋制度が廃止されましたが、戦後まで過酷な労働環境は続きました。また戦後は、二子竪坑をはじめ東洋一の炭鉱として高度経済成長を支えましたが、国の石炭政策に翻弄され、大赤字で閉山。いち企業の経営で、国内で2番目に長い操業期間を誇りました。

三菱が、高島の次に開発した炭鉱の島です。石積みで築堤し、人工地盤にさまざまな炭鉱施設や住宅を建設しました。いわば軍艦島の試作品ともいえる島でしたが、わずか十数年で閉山。その後100年以上放置された姿は未来の軍艦島ともいえます。

竪坑跡や蒟蒻煉瓦など島内に残る操業時の炭鉱施設は、黎明期の炭鉱の姿を今に伝える貴重な遺産であると同時に、中ノ島が軍艦島の火葬場だったことを示す火葬炉も残っています。